螢火蟲為完全變態的昆蟲，多數種類的螢火蟲從卵、幼蟲、蛹一直到成蟲階段都會發光。夜行性螢火蟲只在夜間發光。攝食活動也是以入夜後為主。在白天時，牠們大多靜靜地憩息在隱蔽的地方，很少活動，也不發光，但是如果受到騷擾或驚嚇時，螢火蟲便會發光。一方面是試著嚇阻敵人，一方面是向同類們示警，許多螢火蟲受到驚嚇時的發光頻率與顏色都會和平常不太一樣。有一些種類的螢火蟲為日行性，這一類在白天活動的螢火蟲成蟲時期大多不具有發光的能力，但其他時期還是會發光的。